抗战爆发后，梅兰芳面对日伪要求上台表演的要求，先是以身体不适为由拒。后来为了断绝他们的幻想，梅兰芳在家里蓄起胡子来，因为梅兰芳饰演的是旦角，留起了胡子，自然就是在向日伪表明，自己不会再出来演出。梅兰芳的小儿子梅葆珍还曾好奇地问梅兰芳为什么不刮胡子。梅兰芳笑着说：“我留了小胡子，日本鬼子还能强迫我去演戏吗？”

可是日本人继续步步紧逼，经常派人来半骚扰半邀请的要梅兰芳出来演出。梅兰芳没有办法，只好装病，有时去朋友开的诊所假装看病，有时还要打针来瞒过监视他的人。有一次，梅兰芳被强行通知，要他去日本演出。梅兰芳没有办法，只好让医生给他注射了三只伤寒预防针，这种预防针又相当的毒性，注射之后梅兰芳高烧不退，日本人还不罢休，派医生去查证后，才作罢。终其八年，梅兰芳也没有为日伪演出过一次，可以说是有高尚情操的爱国艺人。

梅兰芳的爱国举动，惹怒了日本人。可是梅兰芳名气太大，不能把梅兰芳直接抓起来。于是日本人卑鄙的冻结了梅兰芳在香港的所有存款，想以此来逼迫梅兰芳就范。梅兰芳不能去演出，又没有其他的谋生手段，生活一下子变得困难起来。梅兰芳这时想出了卖画来谋生的方法。梅兰芳早年和王梦白学过画画，又经常和齐白石、徐悲鸿经常在一起交流，所以有相当的画画底子。

日伪知道梅兰芳要卖画画后，百般阻拦。他们找来一些游手好闲的人，去梅兰芳卖画的地方捣乱。还在他的画作上贴上某某人已购的纸条，这些人都是当时汪伪政府里面有名的大人物，想买画的人一看，可谓是避之而不及。梅兰芳知道后，亲自来到卖画的地方，为了不卖给汪伪政府，含着泪撕毁了自己的画作。

梅兰芳不能卖画了，生活日益艰难。最后只能出卖自己在北京的老宅，和自己平生收藏的藏品。然而这些都是杯水车薪，最后梅兰芳不得不向亲友借钱度日。后来大画家丰子恺在回忆这段往事的时候，曾经这样称赞梅兰芳：茫茫青史，为爱国而摔破饭碗的优伶，又有几人？”